« Topdog/Underdog »: Corey Hawkins et Yahya Abdul-Mateen II éblouissent dans Slick Suzan-Lori Parks Revival

Avec une récession à l’horizon, une année de protestations raciales en arrière-plan et une pandémie qui continue de se propager et de faire rage, il est logique que les renaissances théâtrales de cette saison se cachent et rythment le rêve américain. Le concept mythique et peu maniable – marqué par des efforts incessants et des chagrins répétés – est intrinsèquement Sisyphe, ressemblant à notre approche insensée de cette époque.

A Broadway, Miranda Cromwell, directrice d’Arthur Miller’s Mort d’un vendeur, réintroduit les Lomans en tant que famille noire – un changement qui complique Willy (joué par Wendell Pierce) et superpose sa fin tragique. Au Public Theatre de New York, Robert O’Hara met en scène la pièce de Lorraine Hansberry Un raisin sec au soleil, un travail qui examine le rêve américain avec un doute astucieux, en regardant au-delà du glamour jusqu’aux plaies purulentes. Bien que ces deux pièces soient des études canoniques de l’idéal vexant de notre nation, même elles ne capturent pas tout à fait le désespoir frénétique de notre présent calamiteux. Pour cela, il y a le renouveau du 20e anniversaire de Suzan-Lori Parks à Broadway Topdog/Underdog.

Réalisé par Kenny Leon (qui a attrapé un Tony en 2014 pour son Un raisin sec au soleil), Topdog/Underdog met à nu la poussée et l’attraction de l’aspirationalisme américain. La pièce, sur deux frères noirs aux prises avec leur histoire d’abandon parental et leur désir de stabilité économique, est aérienne et oblique. Lincoln (Corey Hawkins) et Booth (Yahya Abdul-Mateen II) sont les seuls personnages. Leurs conversations – facétieuses, verbeuses, capricieuses – propulsent le récit, révèlent leurs personnalités et trahissent leurs intentions. Entre des mains moins assurées, la production pourrait se perdre dans le dialogue jazzy et les tours de passe-passe structurels de Parks, mais Leon, avec l’aide de ses deux vedettes, dirige avec confiance la pièce jusqu’au rideau final.

Ce rideau – un tissu d’or magistral – nous indique certaines parties du but et de l’intention du spectacle, reflétant la promesse et la possibilité du monde extérieur. Cela fait partie de l’ensemble intelligemment conçu d’Arnuflo Maldonado, encadrant la pièce sombre (murs tachés d’eau, une seule ampoule, meubles qui grincent) partagée par Lincoln et Booth. L’éclairage électrique d’Allen Lee Hughes annonce Booth, qui, sous son éblouissement à haute puissance, pratique un jeu de Monte à trois cartes avec une concentration sévère d’amateur. Ses mouvements sont ratés, ses mains encombrantes au lieu d’être furtives.

Lorsque son frère aîné Lincoln entre, rentré de son travail en se faisant passer pour Abraham Lincoln dans une arcade locale, la pièce démarre à un rythme fulgurant et ne s’arrête pas. Les plaisanteries entre les deux ne seraient rien sans les performances souples et cinétiques de Hawkins et Abdul-Mateen. Hawkins, nominé aux Tony pour sa performance dans Six DEGRES DE SÉPARATION, est particulièrement en feu, imprégnant Lincoln d’une agitation nerveuse et d’une connaissance tranquille. Avant de prendre le poste d’arcade – celui qu’il défend face à l’interrogatoire intense de Booth – Lincoln a lancé une arnaque presque mythique à trois cartes Monte. Après la mort de son ami Lonny dans une fusillade, il a démissionné, jurant de ne plus jamais lancer de cartes.

Mais la tentation hante Lincoln comme un fantôme, et cela n’aide pas que Booth veuille qu’il abandonne le travail régulier d’arcade et complote avec lui. La promesse de reconstruire sa réputation et de dominer les rues est enivrante. Hawkins incarne habilement un homme désespéré de garder son passé à distance. Son langage corporel énervé, avec des mains tremblantes et un rythme nerveux, se traduit par un charisme saisissant alors qu’il finit par succomber à l’appel des cartes. Lorsqu’il ordonne au public imaginaire de « se pencher de près » et de « regardez-moi maintenant », ce critique n’a pas pu s’empêcher d’adhérer.

Hawkins brille, mais sa performance dépend de la propre magie scénique d’Abdul-Mateen. Lors de ses débuts à Broadway, le Veilleurs star se montre très capable de se défendre. À moins d’une fausse note vers la fin de la production, Abdul-Mateen joue Booth – arrogant, désireux, conspirateur – avec un charme calculé. Il raconte les histoires de son personnage – sur sa mystérieuse petite amie Grace, sur sa version du départ de leurs parents, sur ses projets et ses rêves – avec l’énergie sauvage de quelqu’un qui a besoin que les autres le croient. Qu’il se croie ou non n’a pas vraiment d’importance.

La confiance qui émane des deux performances maintient Topdog/Underdog, une pièce au clin d’œil désireux d’échapper au sens, légère, électrique et surtout drôle. Lincoln et Booth se disputent verbalement et se réconcilient, se moquant l’un de l’autre dans le même souffle alors qu’ils expriment leur amour. Leur conversation habile construit chaque scène, augmentant les enjeux et nous piégeant davantage dans leur réalité détournée. Peu importe leurs efforts, Lincoln et Booth ne semblent pas pouvoir échapper à leur situation, qu’il s’agisse des sombres réverbérations de leur passé ou de l’obscurité de leur présent. Leur condition – une allégorie claire de la condition des Noirs en Amérique – s’apparente au purgatoire, et le décor de la pièce dans «ici» et «maintenant» rend la production de Leon d’autant plus étrange et obsédante.

En 2002, Parks a remporté le prix Pulitzer de théâtre pour Topdog/Underdog, devenant la première femme afro-américaine à gagner dans cette catégorie. Ce fut un exploit non seulement pour le dramaturge expérimental, mais aussi pour la discipline. Il serait facile (et déprimant) de délimiter la manière dont le monde – deux décennies plus tard – a changé et n’a pas changé, de cartographier exclusivement la conversation itinérante et tordue de Lincoln et Booth sur une large thèse sociologique. Mais il ne faut pas perdre de vue la magie du travail de Parks, son ambition, sa dextérité et son humour mordant. Nous ne devrions pas penser si fort que nous oublions de la regarder dans les yeux – ou, plus précisément, de son travail – et de nous concentrer.