À 93 ans, l’acteur James Hong réfléchit à briser les barrières et à jouer des rôles déterminants

Avec plus de 700 crédits d’acteur (et qui comptent toujours), James Hong, 93 ans, est littéralement une légende vivante d’Hollywood et le récipiendaire approprié du Icon Award pour la célébration inaugurale du cinéma et de la télévision asiatiques de la Critics Choice Association le 4 novembre à LA After une journée d’enregistrement pour Kung Fu Panda 4 – où, en tant que père de Po, il est le seul acteur entendu dans tous les longs métrages et séries télévisées de la franchise – il a parlé à THR sur l’héritage de sa carrière.

Comment gérez-vous votre énergie et votre endurance pour rester aussi actif professionnellement ?

Dieu merci, ma mère m’a nourri de ces herbes de son village en Chine quand j’étais si petit à Minneapolis ! Et mon père était membre du chapitre local de Hip Sing Tong, s’occupant du bien-être de tous les Américains d’origine chinoise du Midwest. Donc ma mère est venue d’un village et a élevé sept enfants, et mon père était extraverti et s’est battu pour les droits des Américains d’origine chinoise, et ces gènes se sont combinés pour former James Hong. (des rires.)

Quels types de rôles étaient disponibles pour vous plus tôt dans votre carrière ?

Jamie Lee Curtis, qui est un très bon ami à moi, m’a posé la même question. J’avais commencé à nommer mes premiers films, comme [1955’s] Soldat de fortune avec Clark Gable et Allée du sang avec John Wayne, et elle a dit: « James, as-tu été relégué à des personnages sinistres dans tous ces films? » Je dois dire que peut-être 70% des premiers rôles étaient des méchants. Mais le fait que j’ai joué un méchant et aussi un médecin ou le fabricant de globes oculaires dans Coureur de lame donne une idée de l’éventail des rôles que je pourrais jouer pour accumuler près de 500 crédits.

Savez-vous exactement combien de crédits d’acteur vous avez ?

J’ai été surpris lorsque Daniel Dae Kim – il m’a obtenu les fonds pour mon étoile sur le Walk of Fame – a fait des recherches, et je pense qu’il a dit que c’était plus de 700. J’imagine que cela inclut les voix off car dans le cinéma et la télévision, j’ai près de 500 sur IMDb. Le fait est que ces crédits sont pour la plupart des rôles différents. En d’autres termes, ce n’est pas comme si j’avais une série et que 40 d’entre elles sont du même personnage. J’essaie d’entrer dans la Guinness [World Records] comme l’acteur avec le plus [guest] fonctionnalités à la télévision.

En fait, sur Kung Fule premier avec David Carradine, j’ai joué probablement huit personnages différents, puis dans la suite [The Legend Continues], j’en ai joué un autre. Un jour, je suis montée sur le plateau pour rendre visite à David, et le maquillage est rapidement venu vers moi et a retouché ma peau et mes cheveux. J’ai dit: « Gee, je suis juste en visite! »

Qu’est-ce qui vous fait dire oui à un projet ?

Je dois savoir qui est dedans et qu’il ne diffame aucun groupe minoritaire. C’est la chose la plus importante : qu’il y ait de bonnes personnes derrière, que ce soit les stars, les producteurs ou les réalisateurs. Regarder Tout partout tout à la fois. Cela m’est venu à l’esprit et j’ai dit: « Garçon, c’est un projet. » Même si je dois vous l’avouer, à la lecture du scénario, je n’ai pas pu le comprendre. (des rires.)

Avec tout le travail que vous avez fait, y a-t-il quelque chose dans ce film qui a été une nouvelle expérience pour vous ?

C’était un vieux rôle en chinois, donc c’était un peu difficile parce que quand j’étais enfant, je parlais [the southern Chinese dialect] Taishanais, mais ils voulaient que je parle cantonais. Je connais un peu le mandarin parce que je suis allé en Chine et que j’ai suivi des cours, et j’ai fait un discours si magnifiquement, et ensuite Michelle Yeoh a dit : « C’est du mandarin ! J’ai donc dû revenir en arrière et le refaire en cantonais.

Voyez-vous ces dernières années comme un véritable changement radical pour les Américains d’origine asiatique à Hollywood ?

Je suis venu ici à l’été 1953 avec mon partenaire de comédie, Don Parker – Hong et Parker, nous nous appelions – et nous allions frapper fort. Nous n’avons pas eu de concerts. Ils ne savaient pas ce que faisaient un Asiatique et un demi-Indien dans une comédie. C’était le problème à l’époque. Ils ont dit « Sortez », en tant de mots. Maintenant, je regarde la liste des lauréats de cette célébration, et je suis sidéré. Les innovateurs, les créateurs – comme Daniel Dae Kim, Janet Yang, Ang Lee – feront avancer cela. Mes efforts, comme commencer [the Asian American theater group] East West Players, sera porté par ces nouvelles personnes. Quand j’étais petit, [1937’s] La bonne terre a été joué par des protagonistes caucasiens qui ont scotché leurs yeux. [My career’s] ça fait 70 ans. Je ne vivrai pas encore 70 ans, mais vous ne pouvez pas arrêter l’art. L’art trouvera toujours son chemin.

Interview éditée pour plus de longueur et de clarté.

Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 2 novembre du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.